Șah este jucat pe o tablă pătrat de opt rânduri (numite rândurile și notate cu numere de la 1 la 8) și opt coloane (numite fișiere și notate cu literele A h). Culorile alternează 64 de pătrate și sunt denumite "lumină" și pătrate "întunecate". Tabla de șah este plasat cu un pătrat de lumină la capătul din dreapta al rangul cel mai apropiat de fiecare jucător.
Prin convenție, piesele de joc sunt împărțite în seturi de alb și negru, iar jucătorii sunt denumite "albe" și "negru", respectiv. Fiecare jucător începe jocul cu 16 piese de culoarea specificată, care constau dintr-un rege, o regină, doi, doi episcopi Rooks, doi cavaleri și opt pioni. Piesele sunt stabilite după cum se arată în diagrama și fotografia, cu fiecare regina pe un pătrat de culoare proprie, regina alba pe un pătrat de lumină și regina neagră pe un întuneric.